João Fonseca, 18, conquistou neste domingo (22) o Next Gen Finals, torneio disputado pelos oito melhores tenistas da temporada com até 20 anos, e repetiu a marca do italiano Jannik Sinner e do espanhol Carlos Alcaraz, também vencedores da competição aos 18 anos.

Sinner, número um no ranking da ATP (Associação dos Tenistas Profissionais), conquistou o Next Gen em 2019, e Alcaraz, terceiro do mundo, em 2021. O Next Gen Finals começou em 2017, e João é o primeiro brasileiro a vencê-lo.

João, a maior promessa do tênis brasileiro na atualidade, venceu o norte-americano Learner Tien, 19, por 3 sets a 1 (parciais 2/4, 4/3, 4/0 e 4/2) na final do torneio, disputada em Jiddah, na Arábia Saudita, depois de uma campanha sem derrotas.

“Estou muito orgulhoso de mim”, disse logo depois de conquistar o título, reconhecendo as dificuldades do início da final. “Estava muito nervoso antes da partida e sabia que seria muito difícil. Já joguei contra o Learner —ele é um cara muito bacana e um ótimo jogador—, então sabia que seria muito difícil mental e fisicamente. Tive que aguentar. Sinceramente, não sei como consegui no segundo set.”

“Não estava jogando o meu melhor no início, mas depois de ganhar o segundo set, acho que fui outro João. Fui muito mais agressivo, e acho que ele ficou um pouco mais tenso.”

O brasileiro foi o último classificado para o Next Gen, venceu as três partidas da fase classificatória e se impôs sem sobressaltos sobre o francês Luca Van Assche, 20, na semifinal.

Esta foi a primeira temporada completa de João no circuito profissional —o tenista anunciou que pretendia participar de competições de adultos depois de vencer o US Open juvenil, em setembro de 2023, justamente sobre Learner Tien.

Neste ano, o carioca chegou às quartas de final do Rio Open e do ATP 250 de Bucareste, na Romênia, e venceu o Challenger de Lexington, nos Estados Unidos. João começou 2024 em 727º no ranking mundial e alcançou a 145ª colocação às vésperas do Next Gen, um salto de 582 posições.

Em entrevista coletiva, João afirmou que a comparação com Alcaraz e Sinner “é uma pressão boa”, mas que prefere se concentrar em seu treinamento. “Quero viver o presente e não pensar muito no futuro. Quero seguir trabalhando na minha rotina com pessoas que me ajudam e querem me ver alcançar coisas grandes, não ficar pensando muito nessa coisa de prodígio.”

O tenista também disse que tem como objetivo para 2025 se qualificar na chave principal de um Grand Slam. “Vai ser um ano desafiador para mim, meu segundo ano como profissional, tenho que defender pontos. Mas já vou estar mais acostumado com o circuito e mais maduro. Uma das metas desse ano é jogar chave principal de Grand Slam. É onde quero chegar. Quero jogar cada vez mais torneios grandes.”

Em Jiddah, o brasileiro reencontrou Rafael Nadal, o tenista espanhol que ele diz ser um dos seus ídolos do esporte. João compartilhou uma foto do seu primeiro encontro com Nadal, há 14 anos.

“‘É sensacional a aura que ele transmite”, disse na entrevista coletiva sobre Nadal. “Quando você está do lado dele, é tipo ver Deus, uma coisa surreal.”

“Ele me deu boa sorte e, depois do jogo, falou coisas super legais. Obviamente, tem um nervosismo de jogar na frente dele, mas eu consegui me sobressair e esse título me traz mais confiança.”

Com o fim da competição na Arábia Saudita, a próxima parada de João é a Austrália. “Nem tenho muito tempo para comemorar, porque já tenho que arrumar mala. Vou jogar um Challenger em Canberra. Vai ser meio que uma mudança de torneio absurda, mas é a vida do tenista”, afirmou.

O Next Gen Finals oferece US$ 150 mil (R$ 910 mil) a todos os classificados, independentemente dos resultados, e recompensa os jogadores por cada partida vencida. O prêmio da final é de US$ 153 mil (R$ 930 mil), valor que aumenta para US$ 526 mil (R$ 3,2 milhões) se o campeão tiver se mantido invicto na competição. No total, o torneio distribui US$ 2,05 milhões (R$ 12,5 milhões).

Os campeões do Next Gen Finals

2024: João Fonseca (Brasil)

2023: Hamad Medjedovic (Sérvia)

2022: Brandon Nakashima (Estados Unidos)

2021: Carlos Alcaraz (Espanha)

2019: Jannik Sinner (Itália)

2018: Stefanos Tsitsipas (Grécia)

2017: Hyeon Chung (Coreia do Sul)