Tony Hawk levou o skate a novos patamares em 1999 quando, bem acima de um halfpipe nos X Games, começou a girar furiosamente, completando duas voltas e meia no ar antes de deslizar graciosamente de volta para a rampa.

O 900 —nomeado pelo número de graus de rotação que o movimento exige— parecia impossível, mas Hawk, a maior estrela do esporte, conseguiu realizá-lo, reescrevendo as regras do que poderia ser feito em um skate e expondo o esporte a um público muito maior.

Então, logo após seu momento de triunfo, a forma de andar de skate de Hawk, que desafiava a gravidade, começou a desaparecer, quase chegando à extinção. Foi substituída por um estilo de rua que era mais facilmente aprendido em pistas voltadas à modalidade, com toda uma geração de skatistas deixando as rampas gigantes para trás.

Isso, no entanto, está começando a mudar.

As redes sociais foram inundadas nos últimos meses com vídeos de skatistas pré-adolescentes se lançando de rampas e voando no ar, realizando os tipos de manobras que skatistas experientes relutavam em tentar. Eles estão mudando o paradigma com seus movimentos que desafiam a gravidade e inspirando outras crianças ao redor do mundo a tentar o mesmo.

O estilo de skate vertical de Hawk —”vert” para aqueles que o praticam— está voltando, e ele está ansioso para transformar esse impulso em um retorno do evento nas Olimpíadas de 2028, em Los Angeles.

Vert é o skate em sua forma mais espetacular. Sua simplicidade, combinada com a pura emoção de suas manobras perigosas, torna fácil para aqueles que não andam de skate entenderem.

Hawk, graças ao seu 900 e ao videogame extremamente popular que se seguiu, “Tony Hawk’s Pro Skater”, consolidou-se como o rosto do esporte no início dos anos 2000. Mas, sem o conhecimento de seus novos admiradores, sua dedicação ao vert era um caso de apego ao passado.

“Ainda é meio que considerado um nicho”, disse Hawk em uma entrevista, discutindo o estado atual do skate vert. “Isso é o que é difícil para mim aceitar.”

A realidade é que as conquistas de Hawk nas rampas verticais simplesmente fizeram a prática parecer mais popular do que realmente era. Renton Millar, um ex-skatista profissional e chefe da Comissão de Skate Vert da World Skate, o órgão regulador do esporte, disse que skatistas vert como Hawk geralmente foram uma minoria, “que se destacam porque é muito radical”.

Entra em cena pessoas como Tom Schaar, um skatista de 25 anos que muitos veem como a próxima grande estrela do vert e uma ponte potencial entre as gerações mais velhas e a próxima —as crianças que estão descobrindo o esporte através das redes sociais.

Schaar, que é contratado pela empresa de skates Birdhouse de Hawk, nasceu no ano em que Hawk realizou seu primeiro 900. Ele andou em sua primeira rampa vert real aos 6 anos e mais tarde conseguiu realizar um 900 e um 1080 no mesmo ano. Ele tinha 12 anos.

“O 900 levou muito mais tempo”, disse Schaar sobre aprender as duas manobras difíceis. “Uma vez que você supera o medo de fazer aqueles giros extras, eles meio que se misturam em um grande turbilhão.”

O vert recompensa o tipo de ações inconsequentes que são típicas de um adolescente, e os adolescentes estão moldando o futuro do estilo.

“Os jovens skatistas têm mais recursos”, disse Hawk. “Eles têm instalações de treinamento agora, e as crianças são incentivadas a começar a andar de skate. Isso não era o caso quando éramos jovens. As crianças eram desencorajadas a andar de skate. Era uma má influência, sem futuro.”

Hawk disse que levou dez anos tentando antes de conseguir realizar o 900, finalmente alcançando o feito quando tinha 31 anos. Agora, ele assiste com admiração enquanto jovens skatistas constroem sobre suas conquistas e as de seus colegas. No ano passado, Arisa Trew se tornou a primeira skatista feminina a realizar um 900. Ela tinha 13 anos na época.

“Algumas das crianças, assim que começam a andar, ficam fascinadas com os aéreos e sabem o que é possível”, disse Hawk. “Para elas, um 540 é apenas um ponto de partida. Um 540 nem sequer foi criado até eu estar na adolescência, sabe?”

Hawk, sempre evangelista, sabe o que quer que aconteça a seguir. As Olimpíadas de Verão estão indo para Los Angeles em 2028. O sul da Califórnia é o epicentro global do skate, e Hawk tem estado, como ele diz, “se esforçando” para que o vert seja adicionado como um evento. Isso aumentaria a visibilidade do estilo e, Hawk acredita, levaria à construção de mais rampas verticais. Para ajudar a começar, ele está disposto a colocar seu próprio equipamento em jogo.

“Eu daria minha rampa”, disse Hawk fervorosamente. “Eu diria, ‘Aqui está o terreno. Encontre um lugar para ela, e é toda sua.’ Eu tenho a melhor rampa vert do mundo, e ela é portátil. Pode ser montada em algumas horas. É toda sua.”

O COI (Comitê Olímpico Internacional) emitirá sua decisão final sobre o vert e outros eventos para as Olimpíadas de 2028 em sua próxima reunião do conselho executivo, em 9 de abril.

Muitos skatistas acreditam que ter uma competição de vert é uma escolha óbvia para as Olimpíadas, mas ela foi deixada de fora dos Jogos de 2020 e 2024, disse Hawk, devido a desafios burocráticos e uma falta geral de skatistas vert na época.

Schaar, que também se destaca no estilo park, levou para casa uma medalha de prata nesse evento nas Olimpíadas de 2024. Mas ele compete nesse estilo por necessidade; o vert continua sendo sua paixão principal.

“Quando minha avó está assistindo às Olimpíadas, street e park são muito técnicos para alguém que não entende de skate”, disse Schaar.

Hawk disse que na época das discussões para adicionar o skate aos Jogos de 2020, ele sabia que não havia skatistas vert suficientes para constituir um campo competitivo. À medida que a popularidade do esporte cresceu, no entanto, também cresceu sua defesa pública.

“A diferença entre gêneros e a qualidade do skate ao redor do mundo era grande naquela época”, disse Luca Basilico, que supervisiona o skate para a World Skate. “Era outra época. Mas não estamos mais lá.”

Para chegar a este ponto, o esporte teve que deixar seu passado para trás.

Quando realizou o 900, Hawk e seu grupo —remanescentes dos anos 1980, quando o vert era o estilo dominante do skate— estavam envelhecendo em suas carreiras profissionais. Pouquíssimos skatistas vert estavam surgindo atrás deles, deixando Hawk como uma das poucas vozes altas pressionando para que continuasse.

“As pessoas que andam de skate hoje, especialmente aquelas com 25 anos ou mais, dirão que começaram a andar de skate por causa de Tony Hawk de alguma forma”, disse Jimmy Wilkins, um skatista vert proeminente. “Mesmo que esse não seja o caso, provavelmente cresceram andando em uma pista que ele construiu para eles.”

Os jovens skatistas que estão revivendo a arte do vert no Instagram, no entanto, não estão tão ligados a Hawk. Eles nasceram após seus grandes momentos. Sua inovação e avanço do estilo são algo próprio, uma coisa nova.

Elliot Sloan, um skatista vert de 36 anos que se tornou profissional em 2008, descreveu uma “enorme lacuna” entre as gerações de skatistas vert, o que tornou sua própria busca bastante solitária. Ele se considerava sortudo por fazer parte de um esporte que ainda estava vivo, em grande parte graças aos sucessos de Hawk no final dos anos 1990.

As conquistas de Hawk, no entanto, estão muito no passado, e Wilkins e Sloan são decididamente veteranos do vert. E os skatistas que estão surgindo atrás deles estão ficando incrivelmente bons, incrivelmente rápido.

“Eu já vi tantas dessas crianças começarem a surgir com 7 anos de idade, e eu penso, ‘Essa criança é muito boa’”, disse Sloan. “E então, de repente, estou competindo contra ela.”

“A melhor coisa no ressurgimento do vert é a onda de apoio que ele tem com as crianças”, disse Millar. “Há uma série de instalações de vert ao redor do mundo, onde, no passado, quase não havia nenhuma.”

Embora o surgimento de jovens skatistas vert tenha chocado alguns veteranos, ele permitiu que Hawk continuasse a trazê-lo de volta ao olho do público. Mas, independentemente da era, da popularidade ou da visibilidade do esporte, ele não pode ser separado do próprio homem, que se manteve fiel aos seus velhos hábitos, apesar de sua aposentadoria oficial.

“Tenho que ir andar de skate”, disse ele ao concluir uma entrevista. Seu amigo Bucky Lasek, outra lenda dos anos 1990, estava vindo. Eles iam passar o dia na rampa pessoal de Hawk.